A kormánymű funkciója, hogy megfelelő módon alakítsa át a kormánykeréktől a kormányzási nyomatékot és szöget (főleg a sebesség csökkentésével és a nyomaték növelésével), mielőtt a kormányrudazatra továbbítaná, ezáltal lehetővé téve a jármű kormányzását. Így a kormánymű lényegében egy sebességváltó, és jellemzően 1-2 fokozatú redukciós fokozatból áll.
A történelem során különféle típusú kormányműveket fejlesztettek ki, amelyek közül sok mára elavult. A kormányműveket a nyújtott rásegítés típusa alapján mechanikus (nem rásegített) és szervo-rásegítős típusokra oszthatjuk.
A mechanikus kormányművek tovább oszthatók különböző szerkezeti formákra, beleértve a fogasléces, recirkulációs golyós, csiga-szektoros, recirkulációs golyós-karos és csiga-görgős típusokat. A leggyakrabban használt típusok a fogasléces, recirkulációs golyós és a csigaszektoros típusok.
A fogasléces kormánymű a kormánymű legegyszerűbb formája. Olyan előnyöket kínál, mint az egyszerű és kompakt szerkezet, a nagy merevség, az alacsony költség, az érzékeny kormányzás, a mindkét irányban magas kormányzási arány, az egyszerű elrendezés, valamint a lengőkaros felfüggesztéssel és a MacPherson rugóstagokkal való kompatibilitás. Közvetlenül meghajthatja a vontatórudat is, leegyszerűsítve a kormányátviteli mechanizmust. Ennek eredményeként széles körben alkalmazzák személygépkocsikban és könnyű tehergépjárművekben.
A recirkulációs golyós kormányművek magas pozitív és negatív áttételt is biztosítanak, így könnyen kezelhetők, hosszú élettartamot, stabil és megbízható működést biztosítanak. A magas negatív arány miatt azonban az útrázkódások könnyen átterjedhetnek a kormányra.
A szervokormányművek a mechanikus kormányműveket az erőrásegítő eszközökkel kombinálják. Az átviteli közegtől függően a szervokormány hajtóművek lehetnek pneumatikusak vagy hidraulikusak. A hidraulikus szervokormány-hajtóművek tovább kategorizálhatók elrendezésük és a mechanikus kormánymű, a szervokormány hengere és a kormányvezérlő szelep közötti kapcsolatuk alapján. E kategóriák közé tartozik az integrált típus (ahol a mechanikus kormánymű, a szervokormány hengere és a kormányvezérlő szelep egy egységként van kialakítva), a félig integrált típus (ahol a mechanikus kormánymű és a kormányvezérlő szelep integrálva van, miközben a szervokormány henger különálló marad ), és szétválasztható típus (ahol a mechanikus kormánymű külön van, míg a kormányvezérlő szelep és a szervokormány-henger kombinálva van).
Érdemes megjegyezni, hogy a nagy teherbírású, nagy teherbírású teherautók nem alkalmasak pneumatikus szervokormány hajtóművekre, mivel a pneumatikus rendszer üzemi nyomása viszonylag alacsony (általában nem haladja meg a 0,7 MPa-t). Ha nehéz tehergépjárművekben használják, az alkatrészek mérete túlságosan nagy lesz. A hidraulikus szervokormányművek 10 MPa feletti nyomáson is működhetnek, ami lehetővé teszi a kisebb alkatrészméreteket. A hidraulikus rendszerek csendesen működnek, rövid reakcióidővel rendelkeznek, és képesek elnyelni az egyenetlen útfelületek ütéseit. Ezért a hidraulikus szervokormány-hajtóműveket széles körben használják különféle típusú és osztályú járművekben.
A fogasléces kormánymű a leggyakoribb típus. Alapszerkezete egy pár hálófogaskerékből és egy fogaslécből áll. Amikor a kormánytengely forgásra készteti a fogaskerekes fogaskereket, a fogasléc lineárisan mozog. Néha a fogasléc közvetlenül meghajtja a vonószemet, lehetővé téve a kormánykerék elfordulását. A kormánykerék rezgésének csillapítása érdekében a kormányműhöz gyakran egy kormánycsillapítót szerelnek fogasléces kormányművel.
